Em matéria de direito penal, um crime pode ser cometido quando houver a vontade do agente em praticá-lo, ou, quando este atuar com a falta do dever de cuidado, causando um resultado derivado de sua imprudência, negligência ou imperícia.
Entretanto, pode existir um cenário em que há uma linha muito tênue sobre o dolo ou culpa do agente, em que qualquer descuido de valoração pode acarretar em condenações e penas gravíssimas, sendo papel da defesa traçar a melhor estratégia para demonstrar o elemento da culpa e afastar o dolo.
Em ambos os casos, muito embora o agente não possua de fato a intenção de praticar o fato criminoso, ele acaba se envolvendo em uma situação em que o resultado de sua conduta está dentro do seu grau de previsibilidade.
A principal diferença entre os institutos, é que no dolo eventual o agente não deseja diretamente praticar crime algum, mas prevê que o resultado pode ocorrer, porém não se importa se ele acontecerá ou não, assumindo o risco, enquanto que na culpa consciente, o agente sabe que o resultado tem chance de ocorrer, mas confia em suas ações e escolhas de que pode evitar o resultado mais trágico.
Em termos práticos, o reconhecimento de um dolo eventual ou de uma culpa consciente pode acarretar em penas bastante desproporcionais, a exemplo dos processos do tribunal do júri, em que uma condenação por homicídio doloso pode chegar a uma pena de até 30 (trinta) anos de prisão, enquanto que o crime culposo tem pena máxima de até 3 (três) anos, podendo, inclusive, ser substituída por penas mais brandas.